El sueño de una bibliotecaria se convirtió en realidad al ayudar a convertir un área de espera en la cárcel del condado de Cook (Illinois, EEUU), en un rincón educativo para los niños que visitan a los encarcelados.
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| Antes de visitar a su padre encarcelado, KD, de 2 años, apila bloques en el espacio de juegos de alfabetización temprana dentro del área de espera de la cárcel del condado de Cook. (Armando L. Sanchez / Chicago Tribune) |
Cuando KD, de 2 años, caminó con su tía dentro del área de espera de la División de Máxima Seguridad en la Cárcel del Condado de Cook para visitar a su padre, sonrió.
A diferencia de todas las otras veces que su tía lo había llevado a la cárcel, esta vez, muebles coloridos, docenas de libros, juguetes y un vívido mural adornaban el espacio donde normalmente, y ansiosamente, espera hasta que un oficial lo escolta para ver a su padre que está encarcelado y a la espera del juicio.
Su sonrisa fue gracias al recuerdo de Becca Ruidl, bibliotecaria de la Biblioteca Pública de Chicago que murió de COVID-19 en marzo a los 30 años. Su sueño era brindar un espacio de alfabetización para los hijos de los encarcelados en la cárcel, donde muchos niños de color pasan el tiempo visitando a sus seres queridos, contó Elizabeth McChesney, amiga y ex jefa de Ruidl.
El 13 de diciembre pasado, se inauguró un espacio de juegos de alfabetización temprana en la División de Máxima Seguridad de la cárcel gracias al compromiso de McChesney de honrar el legado de Ruidl. McChesney impulsó a otros líderes que apoyaron la visión de cambiar la narrativa de los niños que experimentan traumas y brindarles oportunidades de aprendizaje.
“Cuando entras en el vestíbulo de visitas, ya no indica desesperanza; indica conexión, y el impacto de eso no es solo para los niños, sino también para las personas que están encarceladas”, explicó la Dra. Nneka Jones Tapia, psicóloga clínica y directora general de iniciativas de justicia en Chicago Beyond. Jones Tapia había estado trabajando con el alguacil del condado de Cook, Tom Dart, para crear más visitas familiares y con información sobre traumas en el centro penitenciario desde 2019.
Entonces, cuando McChesney compartió la visión de Ruidl con Dart y Jones Tapia, “todas las barreras se desmoronaron y fue milagroso; Creo que fue el espíritu de Becca, tanta gente se asoció con nosotros”, dijo McChesney.
La Fundación LaundryCares, para la cual McChesney se desempeña como director de asociaciones comunitarias, ayudó a financiar parte del proyecto, junto con donaciones de amigos y familiares de Ruidl. Jones Tapia y Dart pudieron identificar el área de espera en la cárcel del condado de Cook que atiende a la mayoría de los niños durante todo el año.
“En la cárcel, tenemos una concentración tan alta de niños que continuarán con el legado (de Ruidl)”, señaló Dart.
Ruidl amaba a los niños y le apasionaba especialmente cambiar los resultados esperados para los niños en situaciones vulnerables. McChesney conoció a Ruidl en 2016 mientras los dos trabajaban para la Biblioteca Pública de Chicago. Ruidl era gerente de la sucursal de Bucktown-Wicker Park. Dirigió un servicio de extensión móvil en el que transformaba espacios en lavanderías y organizaba cuentos con su equipo en todo Chicago.
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| Libros en un estante en el espacio de juego de alfabetización temprana dentro del área de espera de la cárcel del condado de Cook. (Armando L. Sánchez / Chicago Tribune) |
“Ella era una estrella en ascenso”, dijo McChesney. Justo antes de su muerte, Ruidl obtuvo una segunda maestría en educación infantil del Instituto Erikson. McChesney y Ruidl se unieron por sus esfuerzos para cambiar los resultados anticipados para los niños de color y su deseo de acabar con las desigualdades e infundir amor y aprendizaje en los lugares.
“Sé que eso ayuda a romper el ciclo del trauma en comunidades que experimentan mucha pobreza y violencia”, dijo McChesney.
Antes de morir, Ruidl compartió muchas veces con McChesney su sueño de atender a los niños que visitaban la cárcel. El día de su funeral, la madre de Ruidl le pidió a McChesney que por favor mantuviera vivo el sueño.
McChesney lo hizo, y ahora espera que, al igual que KD, todos los niños que la visitan se beneficien de ese sueño.
“El espacio realmente se trata de amor: amor por Becca y su valiente madre, y amor por los niños y cuidadores que vienen a visitar la División de Máxima Seguridad del Departamento Correccional del Condado de Cook”, expresó McChesney.
Chicago Beyond y la oficina del alguacil del condado de Cook han ampliado su alcance a los niños y las familias que visitan la cárcel.
La tía de KD, Yazrenique Andry, está complacida de ver los cambios en el vestíbulo y tiene la esperanza de que su sobrino desarrolle una conexión diferente con la cárcel y fomente un impacto positivo en su vida a medida que crezca visitando a su padre allí.
“Venir aquí va a ser memorable para él porque va a ver a su padre”, contó Andry. “Pero ahora, el espacio amigable para los niños puede crear un impacto positivo en él en lugar de que (los niños) se sienten en un espacio seco y deprimente”.
El padre del niño está en espera de juicio, por lo que la familia no sabe cuánto tiempo más estará allí. Pero Andry explicó que ella y KD lo han visitado todas las semanas desde que fue encarcelado.
Tener un padre que está encarcelado puede tener un impacto negativo en la vida de los niños pequeños si no cuentan con los recursos adecuados o un amplio apoyo, dijo Jones Tapia. Los niños corren el riesgo de tener logros educativos más bajos, pueden experimentar angustia mental, tienen una mayor probabilidad de abuso de sustancias y corren el riesgo de ser encarcelados, señaló.
“Pero comprender que podemos mitigar todas esas experiencias negativas simplemente permitiendo que los niños mantengan esa conexión positiva con su ser querido encarcelado es importante para cambiar esa narrativa”, expresó Jones Tapia.
El rincón educativo, continúo, ayudará a cambiar esa narrativa. Y aunque era el sueño de Ruidl, el “proyecto cobró vida gracias al compromiso de tantas personas en la comunidad”.
Lakeshore Learning, la empresa de muebles para preescolar, donó artículos; Scholastic Publishing proporciona 50 libros nuevos cada mes; varios autores infantiles están donando sus libros al espacio; y Google Kids and Families donaron libros para que los niños puedan elegir un libro para quedarse mientras visitan a un familiar detenido. El artista Steve Musgrave creó el mural que adorna la entrada.
“Sabemos el impacto que tiene la posesión de libros en los niños y el papel de los programas de alfabetización temprana en espacios como este, donde las familias pasan mucho tiempo”, agregó McChesney. “El papel del juego como escudo contra el trauma, qué sucede cuando se brinda atención a los cuidadores y cómo eso ayuda a reducir la ansiedad y el estrés de toda la familia en este momento vulnerable”.
Jones Tapia concluyó que Chicago Beyond también trabajará para implementar un marco más humanista para las visitas familiares en otras instituciones.
Fuente: Chicago Tribune (Por: Laura Rodríguez Presa)
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